‘Mijn belangrijkste tip: geef jezelf tijd om te wennen aan je nieuwe land’

Mahfuz (40) vluchtte van Eritrea naar Nederland. Omdat hij goed Engels spreekt, kon hij snel met andere Nederlanders communiceren. Dat hielp zijn integratie. Inmiddels spreekt Mahfuz ook aardig Nederlands en is hij een belangrijk persoon geworden voor de Eritrese gemeenschap in Rotterdam. “Ik probeer te vertalen, te helpen en deel alles wat ik weet.”

“In Eritrea werkte ik overdag als elektricien op een militair schip en als ik thuiskwam, bracht ik tijd door met mijn gezin en in de avond maakte ik kleren. Kleding ontwerpen en maken is mijn passie. Ons leven in Eritrea was eigenlijk goed en als er vrede was, was ik daar gebleven. Maar er was geen vrede, dus in 2015 vluchtte ik naar Nederland.

“De bootreis was eng; we zaten met meer dan 100 mensen op een klein bootje, wel 12 uur lang. Maar ik redde het en kwam in Nederland. Eerst woonde ik in een AZC, later kreeg ik een huis en ik werkte hard zodat mijn gezin ook kon komen. Aan de bootreis denk ik liever niet terug, wel aan de gezichten van mijn vrouw en kinderen toen ik ze weer zag in Rotterdam.

Opnieuw geboren
“Van Nederland wist ik niks behalve dat Nederlanders sterke dijken bouwen én dat Patrick Kluivert een goede voetballer was. Dus toen ik hier aankwam, moest ik heel erg wennen. Aan alles! Eigenlijk word je opnieuw geboren. Je moet het land, de taal, de tradities en de cultuur leren kennen.

“Dat was wel een beetje moeilijk, zeker zonder mijn gezin. Maar als je rustig aan doet, lukt het vanzelf. Dit is ook iets wat ik nieuwe Nederlanders wil adviseren: geef jezelf de tijd om te wennen aan je nieuwe land. Je komt uit een periode van vluchten, vol met stress en je moet echt eerst bijkomen. Kijk rond, wen langzaam, leer de taal, bedenk wat je wil en werk om dat te bereiken.

Samen in Nederland
‘Bij mij ging het wennen eigenlijk best snel. Omdat ik Engels spreek, kon ik al gauw met Nederlanders communiceren. Dat vond ik fijn; Nederlanders zijn nieuwsgierige en aardige mensen. Toen ik de taal eenmaal een beetje kende, kon ik vrijwilligerswerk gaan doen en bouwde ik een netwerk op.

“Dat netwerk is belangrijk, zo leer je andere mensen kennen, word je sociaal en voel je je meer thuis.

Ervaringsdeskundige
Mahfuz: “In Rotterdam wonen veel andere Eritreeërs die ook naar Nederland zijn gevlucht. Het was fijn om hen te ontmoeten. Al snel hielp ik sommigen ook met het vertalen van formulieren en papieren. Soms ging ik ook mee naar belangrijke afspraken. Daar is mijn ‘werk’ als ervaringsdeskundige eigenlijk begonnen.

“Al voelt het niet als werk. Ik help graag en met heel mijn hart, al vanaf toen ik een klein jongetje was.

Praten over problemen
“Op dit moment doe ik de opleiding tot ervaringsdeskundige bij Mano en daar leer ik veel van. Ik leer nieuwe dingen over mezelf, ik leer nog meer andere mensen kennen, maar ik leer bijvoorbeeld ook hoe je goed communiceert. Mijn eigen verhaal is de basis: ik weet hoe het is om te moeten vluchten en om je plek te vinden, maar de opleiding zorgt ervoor dat ik mijn boodschap beter kan overbrengen.

“Dat ik met mijn verhaal beter kan helpen. En daar heb ik zin in. Ik merk nu al dat Eritrese mensen graag bij me komen. Ze praten over problemen die ze eigenlijk niet aan anderen durven te vertellen. Ik probeer te helpen en ze alles te vertellen wat ik weet.

Een voorbeeld zijn
Mahfuz: “Op dit moment zoek ik ook uit hoe ik mijn eigen bedrijf opzet, want ik wil graag een kledingwinkel openen in Rotterdam met mijn eigen kleding. Dat is mijn droom. Stichting Mano heeft cursussen die me daarbij kunnen helpen en die ga ik volgen.

“Op die manier ben ik zo ook een voorbeeld voor nieuwe Rotterdammers. Door hard aan mijn droom te werken, laat ik zien wat er allemaal mogelijk is. Ik weet uit ervaring dat je soms zoveel stress en zorgen hebt, dat je niet meer positief kunt zijn. Maar ik ben er dan om te laten zien wat je kunt bereiken en om te zeggen: misschien kan jouw droom hier ook wel uitkomen!”

Het project SamenDoorSamen wordt mede mogelijk gemaakt door het Fonds voor asiel, migratie en integratie (AMIF).